少林功夫是指在嵩山少林寺这一特定佛教文化环境历史地形成，以佛教神力信仰为基础，充分体现佛教禅宗智慧，并以少林寺僧人修习的武术为主要表现形式的传统文化体系。中国武学源于少林寺，自古就有天下武功出少林之说，少林功夫具有完整的技术和理论体系。它以武术技术和套路为其表现形式，以佛教信仰和禅宗智慧为其文化内涵。

少林功夫的灵魂是佛教禅宗智慧信仰。少林功夫智慧信仰的最初形态是禅定。六世纪印度高僧菩提达摩在少林寺首传禅宗教法，后世尊少林寺为禅宗祖庭。随着时间的推移，禅宗教法的盛行，少林功夫的信仰内容和品质亦发生了变化，“禅武合一”开始成为少林功夫的主流思想，并成为僧人修习少林功夫的目标和理想境界。