活性炭的主要原料几乎可以是所有的富碳有机物，如煤、木头、果壳、椰子壳、核桃壳、杏壳、枣壳等。这些碳质材料通过热解转化为活性炭在活化炉中的高温和一定压力下。在这个活化过程中，逐渐形成巨大的表面积和复杂的孔隙结构，在这些孔隙内部和上面进行所谓的吸附过程

活性炭中孔隙的大小对被吸附物具有选择性吸附作用，这是由于大分子不能原因是它进入活性炭的孔径小于其孔隙。活性炭是以碳基材料为原料，经高温碳化活化而成的疏水吸附剂。活性炭含有大量微孔，具有巨大的表面积，能有效去除颜色和气味，可以去除二次出水中的大部分有机污染物和部分无机物质，包括一些有毒重金属。

活性炭是一种由碳质材料制成的微晶碳材料，外观黑色，内部孔隙结构发达，比表面积大，吸附能力强。是常用的吸附剂、催化剂或催化剂载体。活性炭可分为：木质活性炭、坚果壳活性炭、动物骨骼/血液活性炭、矿物原料活性炭、合成树脂活性炭、橡胶/塑料活性炭、再生活性炭等;活性炭可分为粉末状、颗粒状等。